Главный герой Джек среди друзей славился своим вздорным характером и драчливостью. Он собрал целую банду из местных мальчишек и держал в страхе всю округу. Но однажды в жизни мальчика наступил переломный момент.
Он спас маленькую пташку, которую приятели поймали ради забавы, выменяв ее на ножик. И в тот момент, когда Джек выпустил пичугу на волю, в его душе что-то перевернулось. Он осознал, как приятно делать добрые дела. В один момент Джек будто переродился в послушного и доброго мальчика.
Казалось, что жизнь наладилась. Ничего не предвещало беды, но наступил день, когда судьба мальчика была безвозвратно загублена.
Однажды дядя узнал, что Джек якобы распространял среди знакомых фотографии непристойного характера. Это была гнусная ложь и наговор, но дядя не стал разбираться, тем более что эти самые снимки были у него в руках. Каково же было мальчику с неокрепшей психикой услышать такие чудовищные обвинения в свой адрес!
Ситуация была обострена и тем обстоятельством, что его дядя служил викарием в местном приходе. Дело кончилось жестоким избиением Джека, которое он запомнил на всю жизнь. Дядя закрыл его в комнате. Ожесточившийся пленник выпрыгнул в окно, сломав при падении руку. Дядя нашел его без сознания и не постеснялся вызвать к нему врача, который, конечно же, видел ужасные раны, но не стал разбираться в произошедшем.
Чтобы скрыть позор, Джека отправили учиться в пансионат подальше от дома. Перед отъездом он собственноручно утопил свою любимицу — старую собачку, которая тоже невинно страдала от рук дяди. Так он хотел избавить четвероногого друга от постепенного мучительного умирания.
Считается, что со временем все обиды забываются, но душевная рана, как и уродливые рубцы по всему телу, осталась у мальчика на всю жизнь. Особенно тяжело было ночами, когда он с завистью разглядывал белые тела своих однокашников. Сам он не мог раздеться при посторонних, настолько было изувечена его кожа.
В момент отчаяния и безысходности в жизни Джека появилась женщина, которая смогла полюбить его таким, каков он был. Она, не задумываясь, приняла его в свою семью и стала воспитывать мальчика наравне со своим сыном. Благодаря ей, Джек поверил в свои силы, смог поступить учиться на врача и стал в конечном счете педиатром. 
К сожалению, приемная мать умерла слишком рано. Теперь ему пришлось взять на себя все заботы о своем названном брате Тео. Он был талантливым музыкантом, но, как человек творческий, был совсем не приспособлен к жизни: не умел правильно расходовать деньги, был доверчив к людям. Джеку часто приходилось выручать его из разных историй.
Уже много лет Джек не общался не только с дядей, но и с родной сестрой Молли, которую тот настроил против брата. Однажды девушка приехала в гости к Джеку. Там она познакомилась с Тео. Эта мимолетная встреча привела к очень неожиданным последствиям.
Через некоторое время Молли вдруг приехала к Джеку. Она была в ужасном состоянии и напоминала бродяжку. Оказалось, что дядя, узнав о грехопадении девушки, тоже выгнал ее из дома. Как объяснила Молли, все это время она встречалась тайно с Тео, который, узнав о ее положении, не захотел связывать себя узами брака.
Джек приютил ее, а в скором времени у нее родился сын. Так они и жили втроем. Джек много работал. Но прошлое никак не хотело отпускать его, возвращаясь каждую ночь в кошмарных снах. Даже когда маленький племянник называл его дядей, он содрогался от ужаса и отвращения. Джек просил мальчика называть его по имени.
Однажды в их дом постучалась беда. Мальчик тяжело заболел. Долго Джек боролся за его жизнь, но ничего не помогло. Ребенок умер. 
Роман заканчивается эпизодом, когда Джек получает очередное письмо от Тео с мольбой о помощи. Несмотря на то что когда-то он сломал жизнь его сестре, Джек незамедлительно отправляется выручать бедолагу. Он помнит, как когда-то чужая женщина спасла его из ада и заменила ему родную мать. Перед ее смертью Джек дал обещание не бросать брата в беде.
Не зря считается, что психологические травмы, полученные в детском возрасте, влияют на всю последующую жизнь человека. Этот вопрос Войнич затронула в своем романе и наглядно раскрыла на примере главного героя.
